El cáncer es de las enfermedades más comunes que existen, y de las que más muertes provocan en todo el mundo. Hoy en día disponemos de tratamientos de todo tipo, pero no siempre tienen éxito, y la enfermedad, o bien no desaparece, o vuelve a aparecer pasado un tiempo.
Sin embargo, los científicos se muestran muy esperanzados por su descubrimiento más reciente. Hablamos de un virus creado en el laboratorio, capaz de atacar las células cancerígenas y reducir los tumores.
Y lo mejor de todo es que no hablamos de efectividad contra un tipo muy concreto de cáncer. El virus podría servir contra los tumores de pulmón, colon, mama, páncreas e incluso ovarios.
Los ensayos llevados a cabo en animales con este virus, llamado Vaxinia, han conseguido que el sistema inmune sea capaz de luchar contra el cáncer. Y, lo que es aún más importante, que no vuelva a reproducirse.
¿En qué consiste el virus capaz de atacar tumores malignos?
El virus en cuestión, que ha sido bautizado con el nombre de Vaxinia, ha sido modificado genéticamente para infectar selectivamente las células cancerosas y eliminarlas. Y no ataca las células sanas.
Este tratamiento, denominado también bajo el nombre técnico de CF33-hNIS, ya ha mostrado todo su potencial. En concreto, ha funcionado en animales con cáncer de colon y modelos preclínicos de cáncer de pulmón, mama, ovario y páncreas.
Para ser precisos, CF33-hNIS se deriva de un poxvirus, un tipo de virus responsable de ciertas infecciones de la piel. Fue desarrollado por el centro de investigación y atención del cáncer City of Hope, con sede en Los Ángeles, en colaboración con Imugene, una empresa biotecnológica australiana.
¿Cómo funciona este virus?
De acuerdo a los expertos, el virus inicial fue modificado de tal manera que penetra en las células cancerosas para duplicarse allí. La célula infectada finalmente estalla y luego libera miles de partículas de virus en el huésped.
Estos actúan como antígenos y, por lo tanto, estimulan el sistema inmunitario para que ataque las células tumorales cercanas. Pero, además, también se estimulan las defensas inmunitarias del huésped para que responda mejor a otras inmunoterapias.
El virus quimérico detrás del tratamiento, CF33, fue desarrollado por el profesor Yuman Fong del centro City of Hope. Ya se ha probado en millones de humanos como agente terapéutico, ya que resultó ser el componente activo de la vacuna contra la viruela.
CF33 es el resultado de una combinación de secuencias genómicas de varias cepas del virus de la "viruela bovina" (o vaccinia), un virus similar al de la viruela humana.
El gen Symporter de yoduro de sodio humano (hNIS), con el que se ha combinado aquí, hace posible seguir el virus in vivo mediante imágenes y mediar en la radioterapia dirigida.
¿Cómo van los ensayos clínicos?
En el mes de abril de 2022 se comenzó un ensayo clínico de fase 1, cuyo objetivo es reclutar cerca de 100 candidatos de 10 lugares de Estados Unidos y Australia. Los pacientes elegibles para el tratamiento incluyen aquellos con cualquier tumor sólido metastásico o avanzado, para quienes se ha observado progresión radiológica después de al menos dos líneas de terapia previas.
Como ocurre con cualquier ensayo de fase 1, su objetivo es probar la seguridad del producto, su tolerancia e identificar cualquier tipo de efecto adverso. Además de determinar la dosis y la frecuencia de administración del mismo. No obstante, se espera que el ensayo clínico dure dos años en total, ya que el final de la recopilación de datos está fijado para el mes de diciembre de 2024.
En todo caso, si CF33-hNIS demuestra ser seguro, bien tolerado y efectivo, podría ayudar a mejorar la calidad de vida de los pacientes con cánceres que son difíciles de tratar con los enfoques terapéuticos actuales.
Curiosamente, la FDA ya ha aprobado el uso de otro virus oncolítico para el tratamiento del melanoma avanzado: el talimogene laherparepvec, una versión modificada del virus “herpes”.