Los aminoácidos son considerados unos de los componentes fundamentales de los seres humanos. Se dividen en 2 tipos principales: los esenciales o obtenidos a través de los alimentos y los no esenciales o sintetizados por el propio organismo.
En este artículo en concreto hablaremos sobre qué son los aminoácidos y cuáles son sus principales tipos. En esta categoría, también explicaremos para qué sirven cada uno de ellos y qué alimentos son ricos en ellos.
¿Qué son los aminoácidos?
Los aminoácidos son compuestos orgánicos imprescindibles para el metabolismo humano que conforman a las proteínas: los componentes básicos de todos lo seres vivos. Están hechos de carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y en algunos casos también de azufre.
El nombre de aminoácido proviene del grupo amino y el grupo ácido que son las partes más reactivas de la molécula. Los compuestos que son importantes en el mundo biológico se denominan a-aminoácidos porque el grupo amino está unido al átomo de carbono a, es decir, el adyacente al grupo carboxilo.
Una reacción química que es característica de estos implica la formación de un enlace, llamado enlace peptídico. Las cadenas de aminoácidos muy largas se pueden unir de esta manera para formar proteínas.
Estructura química
Todos los aminoácidos tienen una estructura similar: cada uno contiene un grupo amino (-NH2), un grupo ácido (-COOH), un átomo de hidrógeno (H) y un cuarto grupo -que suele diferir de un aminoácido a otro- y que se denomina grupo -R o cadena lateral. Este último grupo hace que las proteínas sean más complejas que los carbohidratos o los lípidos.
El grupo lateral distintivo identifica cada aminoácido y le da características que lo atraen o repelen de los fluidos circundantes y otros aminoácidos. Algunos llevan cargas eléctricas que son atraídas por moléculas de agua (hidrófilas), mientras que otras son neutrales y son repelidas por agua (hidrófobas).
Las características de este grupo (forma, tamaño, composición, carga eléctrica y pH), así como la secuencia de estos, trabajan juntas para determinar la función específica de cada proteína.
Tabla de tipos (esenciales y no esenciales)
El cuerpo tiene 20 tipos de aminoácidos diferentes que se dividen en 2 categorías principales: esenciales y no esenciales. En condiciones normales, 11 de ellos son no esenciales y 9 son esenciales.
Los aminoácidos no esenciales, son los que el cuerpo puede sintetizar por sí mismo siempre que haya suficiente nitrógeno, carbono, hidrógeno y oxígeno disponible en él. Estos incluyen arginina, tirosina, glicina, serina, ácido glutámico, ácido aspártico, taurina, cistina, histidina, prolina, alanina y creatina, que es una combinación de arginina, glicina y metionina.
Con relación a algunos roles de ciertos aminoácidos no esenciales como la glicina y el ácido glutámico, se incluyen la facilitación de liberación de oxígeno en el proceso de fabricación de las células y la aceleración en la curación de úlceras, entre otras muchas funciones que pueden cumplir.
Los aminoácidos esenciales, en cambio, son aquellos que suministrados a través de la dieta y solo pueden obtenerse mediante la ingesta de ciertos tipos de alimentos, ya que el cuerpo humano no puede producirlos por sí mismo o no en cantidades suficientes. Estos son triptófano, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, valina, leucina e isoleucina.
Los diferentes tipos de aminoácidos esenciales, realizan diversas funciones distintas. A continuación revisaremos las acciones de cada uno de ellos.
1. Triptófano
Este aminoácido se considera un relajante natural, ayuda a aliviar el insomnio; ayuda en el tratamiento de dolores de cabeza por migraña; a reducir el riesgo de espasmos arteriales y cardíacos; y junto con la lisina ayuda a reducir los niveles de colesterol.
2. Lisina
La lisina ayuda a la absorción adecuada de calcio; a formar colágeno para el cartílago óseo y los tejidos conectivos; y en la producción de anticuerpos, hormonas y enzimas. La investigación ha indicado que también podría ser eficaz contra el herpes al crear el equilibrio de nutrientes que ralentiza el crecimiento del virus que lo causa. Una deficiencia puede provocar fatiga, falta de concentración, irritabilidad, ojos inyectados en sangre, retraso en el crecimiento, pérdida de cabello, anemia y problemas reproductivos.
3. Metionina
Las propiedades de este aminoácido incluyen proporcionar la fuente primaria de azufre que puede prevenir trastornos del cabello, la piel y las uñas; reduce el colesterol al aumentar la producción de lecitina en el hígado; reduce la grasa del hígado; protege los riñones; y promueve el crecimiento del cabello.
3. Fenilalanina
Esto sirve al cerebro al producir norepinefrina, la sustancia química que es responsable de transmitir las señales entre las células nerviosas y el cerebro; puede mantener el estado de alerta; reduce dolores de hambre; actúa como un antidepresivo; y mejora la memoria.
5. Treonina
Forma una porción sustancial de la proteína de colágeno, elastina y esmalte; sirve al hígado al evitar la acumulación; ayuda a los tractos digestivo e intestinal a funcionar mejor; y actúa como desencadenante del metabolismo.
6. Valine (ramificados)
Promueve la energía mental; ayuda con la coordinación muscular; y sirve como un tranquilizante natural.
7. Leucina (ramificados)
Funciona con isoleucina para proporcionar la fabricación de procesos bioquímicos esenciales en el cuerpo que se utilizan para la energía, aumentando los estimulantes del cerebro superior para una mayor alerta mental.
8. Isoleucina (ramificados)
La composición de este aminoácido esencial es parecido al de la leucina y es considerado el precursor del ácido pirúvico, que tiene un papel importante en el metabolismo de nuestro cuerpo.
Asimismo, ayuda a nuestro organismo a facilitar la quema de grasas-acción que suelen realizar todos los aminoácidos ramificados. Como en la leucina, la isoleucina elimina la grasa almacenada durante el ejercicio porque promueve su uso como fuente de energía.
Alimentos como fuentes de estos compuestos
Una proteína completa es aquella que contiene todos los aminoácidos esenciales en cantidades suficientes para el crecimiento y la reparación del tejido corporal. Los humanos consumen muchos alimentos que contienen aminoácidos.
La mayoría de las proteínas de fuentes animales, siendo la gelatina la única excepción, contienen todos los aminoácidos naturales esenciales y, por lo tanto, se consideran proteínas completas. Estos incluyen pollo, pescado, huevos, productos lácteos, carne de res y cerdo.
Con el creciente énfasis en las dietas vegetarianas, las fuentes vegetales de proteínas están ganando popularidad. Tales fuentes incluyen frijoles secos (frijoles negros, riñones, al norte, rojos y blancos), guisantes, soja, nueces y semillas.
Aunque las fuentes vegetales generalmente carecen de uno o más de los aminoácidos esenciales, cuando se combinan con granos enteros como el arroz, o al comer frutos secos o semillas con legumbres, se pueden obtener todos los aminoácidos.
Suplementos nutricionales
Por otra parte, existen los suplementos de varios aminoácidos como la glutamina que están disponibles principalmente en forma de cápsulas, tabletas o polvos y son utilizados principalmente para ayudar aumentar la memoria o mantener el sistema inmune.
Los suplementos de los aminoácidos ramificados o bcaa, en cambio, se utilizan en nutrición deportiva para ayudar a quemar grasa, la disminución del dolor corporal o la recuperación del ejercicio intenso.
Los suplementos son recomendados por médicos alternativos, especialmente para aquellos que no están recibiendo una dieta adecuada, especialmente vegetarianos que podrían no obtener un equilibrio de proteína completa, así como atletas, cualquier persona bajo estrés severo, y cualquiera cuyo nivel de ingesta de alcohol es moderado a alto.