Los virus son entidades intracelulares parasitarias que causan a diario miles de enfermedades, muchas de ellas mortales para el ser humano.
En este artículo vamos a explicar qué es un virus, cuáles son los 10 tipos más conocidos y cuál es la clasificación principal que se utiliza para categorizarlos.¿Qué es un virus?
Un virus es un parásito intracelular obligado que necesita infectar una célula viva para reproducirse. Este proceso es llamado infección.
Aunque comparten varias características con organismos vivos, como la presencia de material genético (ADN o ARN), no son considerados seres vivos, aun así, esta última afirmación está en constante debate.
Están compuestos únicamente por una capa externa (cápside), el genoma y, en algunos casos, algunas enzimas. En conjunto, estos constituyen el virión o partícula de virus.
Muchas enfermedades como el zika, el papiloma humano, la rabia, el sida o la gripe son causadas por virus. Por otra parte también infectan a animales, plantas, bacterias y hongos. Los que causan enfermedades son los de ARN y son los más peligrosos porque mutan con mayor facilidad y cogen mayores resistencias.
Los virus son resistentes a los antibióticos debido a que el mecanismo de acción de éstos actúa sobre una pared celular bacteriana.
Diferencia con las bacterias
Las bacterias también pueden causan enfermedades infecciosas como la salmonelosis; a diferencia de los virus son organismos vivos, metabólicamente activos, sensibles a los antibióticos y que se reproducen por división celular.
Asimismo el tamaño de los virus es notablemente más pequeño que el de las bacterias y su estructura es diferente a la de éstas.
Tipos de virus (y enfermedades que causan)
Los científicos han clasificado los virus de acuerdo con el tipo de material genético que contienen. Las categorías amplias incluyen virus de ADN bicatenario, de ADN monocatenario, de ARN bicatenario y de ARN monocatenario.
Para la descripción de los tipos de virus que sigue, sin embargo, estas categorías no se utilizan; por el contrario, se describen según el tipo de enfermedad que causan.
A continuación se muestra un listado de 10 de los virus más conocidos que causan algunas de las principales enfermedades.
1. Papovirus
Los papovirus humanos incluyen dos grupos: los del papiloma y los poliomavirus. Los del papiloma humano son los virus de ADN bicatenario más pequeños.
Los virus del papiloma humano causan varios tipos de verrugas benignas (no cancerosas), incluidas las verrugas plantares (las que se forman en las plantas de los pies) y las genitales.
Sin embargo, también se han visto implicados en una forma de cáncer de cuello uterino que representa el 7% de todos los cánceres femeninos.
2. Retrovirus
Los retrovirus son virus de ARN bicatenario que contienen una enzima llamada transcriptasa inversa. Dentro de la célula huésped, el virus usa la transcriptasa inversa para hacer una copia de ADN de su genoma de ARN.
En todos los demás organismos, el ARN se sintetiza a partir de ADN. El principal retrovirus conocidos es el virus de la inmunodeficiencia humana, responsable del SIDA.
3. Virus de la viruela
Los de la viruela son el tipo más complejo de virus conocido. Tienen grandes cantidades de material genético y fibrillas ancladas al exterior de la cápside viral que ayudan a unirse a la célula huésped. Contienen una doble cadena de ADN.
La viruela es la única enfermedad erradicada gracias a la acción del ser humano en toda la historia.
4. Virus del herpes
Los del herpes son virus de ADN de doble cadena con envoltura. De los más de 50 virus de herpes que existen, solo ocho causan enfermedades en humanos.
Estos incluyen los virus del herpes humano tipos 1 y 2, que causan herpes labial y herpes genital, y el del herpes humano 3 o virus varicelazoster (VZV), que causa la varicela y el herpes zóster.
5. Adenovirus
Los adenovirus atacan las células respiratorias, intestinales y oculares de los animales. Se han identificado más de 40 tipos de adenovirus humanos. Contienen ADN bicatenario.
Los adenovirus que se dirigen a las células respiratorias causan bronquitis, neumonía y amigdalitis. Algunas formas de apendicitis también son causadas por este subtipo.
Las enfermedades oculares causadas por adenovirus incluyen la conjuntivitis, así como la fiebre faringoconjuntival, que se puede contraer en piscinas con poca cloración.
6. Hepadnavirus
Los hepadnavirus causan varias enfermedades, incluida la hepatitis B. La hepatitis B es una enfermedad crónica y debilitante del hígado y del sistema inmunitario y muchas personas que contraen la enfermedad se convierten en portadores del virus, capaces de transmitirlo a través de fluidos corporales como la sangre, el semen y las secreciones vaginales.
7. Ortomixovirus
Los ortomixovirus son los causantes de la gripe, una enfermedad altamente contagiosa. La complicación más común de la influenza es la neumonía.
Los de la gripe son virus esféricos de ARN monocatenario. Tres cepas del virus de la gripe (A, B y C) causan enfermedades en humanos. Cada año se prepara una vacuna contra la cepa de influenza actual.
Esta vacunación debe realizarse durante los meses de otoño, ya que los anticuerpos relevantes alcanzan cifras óptimas en el invierno.
9. Rinovirus
Los rinovirus causan el resfriado común. Pertenecen a la misma familia que los enterovirus. Se han clasificado 113 tipos de rinovirus y cada uno difiere ligeramente en la composición de sus cápsidas.
9. Filovirus
El Ébola y el Marburg (filovirus principales) son los dos virus humanos más letales. Ambos se transmiten a través del contacto con fluidos corporales.
10. Rabdovirus
Son virus de ARN monocatenarios en forma de bala. Son los responsables de la rabia, una enfermedad que se transmite a los humanos mediante la mordedura de un animal infectado.
Clasificación
La clasificación de virus considera las características del genoma, la forma del virión y la composición macromolecular y otras propiedades, como la antigenicidad y el rango del huésped.
Un esquema de clasificación basado en el tipo de ácido nucleico (ADN o ARN) presente en la partícula del virus y el método de replicación del genoma fue ideado por David Baltimore, co-descubridor de la transcriptasa inversa.
Referencias bibliográficas:
Garry, R. F. (2003). Virus. In R. Robinson (Ed.), Genetics (Vol. 4, pp. 164-171). New York: Macmillan Reference USA.
Scogna, K. (2004). Virus. In K. L. Lerner & B. W. Lerner (Eds.), The Gale Encyclopedia of Science (3rd ed., Vol. 6, pp. 4229-4236). Detroit: Gale.
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