La NASA se está preparando para enviar humanos a Marte en la década de 2030. La misión, de más de 2 años, expondrá a los astronautas a un período elevado de microgravedad, lo que puede llevar a perder masa en los huesos. Para prevenir esta situación, los científicos han estado trabajando duramente a la hora de desarrollar alimentos útiles.
En este sentido, han llegado a desarrollar un tipo de verdura que nada tiene que ver con las que conocemos. O sí, al menos en lo que a su forma y aspecto se refiere. Y es que los científicos norteamericanos han desarrollado una lechuga transgénica que produciría una hormona capaz de estimular los huesos.
Se trata de una verdura que los astronautas podrán cultivar sin ningún problema en el espacio, y que puede prevenir la pérdida ósea como ninguna otra. Será tan fácil como comer un plato grande de ensalada, algo recomendable para todo el mundo. Esta lechuga, además, podría ayudar a prevenir la osteoporosis en aquellas zonas de la tierra con recursos limitados, dicen los investigadores.
¿Qué ocurre con la masa ósea de los astronautas?
Los viajes espaciales, más allá de la imagen idílica que nos ha llegado a través de las películas, suponen grandes desafíos físicos. Los estudios realizados en astronautas que habían participado en misiones espaciales similares demostraron una pérdida en promedio de más del 1% de su masa ósea.
Este debilitamiento de los huesos, además, empeora por cada mes que pasan en el espacio, una condición conocida con el nombre de osteopenia. Con la finalidad de que los astronautas puedan conservar la salud de sus huesos, existen algunas rutinas de ejercitación que todos ellos siguen. Sin embargo, esta es una solución a corto plazo.
En el futuro próximo se espera que estén más allá de los 6 meses fuera, no ya de la Tierra, sino de la misma Estación Espacial Internacional. Solo para llegar a Marte, nuestro planeta vecino, se tardan unos 10 meses, lo que hace inútil cualquier esfuerzo físico.
A todo ello debemos sumarle el hecho de que los astronautas se quedarían alrededor de un año para estudiar el planeta, antes de emprender el viaje de regreso a la Tierra. En total, unos tres años de viaje, con consecuencias muy importantes sobre su físico. En todo este tiempo, los científicos son conscientes de que se volverán mucho más vulnerables a la osteopenia y, más tarde, a la osteoporosis.
Los investigadores desarrollan una lechuga con propiedades únicas
Con la finalidad de contrarrestar estos problemas, los científicos llevan tiempo estudiando los efectos de un fármaco especial. Se trata de un medicamento que estimula la formación ósea e incluso ayuda a restaurar la masa ósea en condiciones de microgravedad. El principal problema es, sin embargo, que se necesitan inyecciones diarias.
Fuera de la Tierra las cantidades de medicamentos y jeringuillas son muy limitadas, y su transporte es muy costoso y arriesgado. Es por ello que los científicos han encontrado la manera de que los astronautas produzcan los mismos efectos, a la vez que disfrutan de un delicioso vegetal.
Se trata de una lechuga que se puede infectar con células vegetales, para que produzca ella misma la hormona parotiroidea humana (PTH). Los estudios más recientes indican que esta nueva verdura es capaz de producir entre 10 y 12 miligramos por kilogramo.
Grandes esperanzas por el descubrimiento de los científicos
Aunque, como vemos, se trataría de un invento revolucionario, los investigadores aún tienen que probar la lechuga, porque no se ha establecido su seguridad. A pesar de ello, consideran que tendrá un sabor muy similar a su versión natural, como la mayoría de las otras plantas transgénicas.
Pero no todo es tan sencillo. Antes de que la lechuga transgénica pueda adornar los platos de los astronautas o de la gente común, los investigadores deben optimizar los niveles de expresión de PTH-Fc. Y también evaluar la capacidad de la lechuga para prevenir, de forma segura, la pérdida ósea en modelos animales y, posteriormente, en ensayos clínicos en humanos.
En este sentido, los expertos son optimistas. Creen que, cuando se envíen astronautas a Marte, lo más probable es que se utilicen plantas para producir productos farmacéuticos y otros compuestos beneficiosos.
De ahí que, muy posiblemente, dentro de unos años veamos esta lechuga transgénica con beneficios únicos para, entre otros aspectos, prevenir la osteopenia y, posteriormente, la osteoporosis. Un problema que, como de buen seguro sabrás, afecta seriamente a ciertos grupos de personas, en especial mujeres durante la menopausia.