Analizar la medicina antigua es interesante para entender mejor la moderna y sus raíces históricas. Muchas de las tradiciones que se iniciaron antes de que existiera el lenguaje escrito se han mantenido vivas y han evolucionado de forma progresiva hasta dar forma a las distintas aproximaciones a la medicina que existen alrededor del mundo.
En este sentido el proceso de globalización, que ha alcanzado su culmen en las últimas décadas pero que se ha venido desarrollando de forma progresiva desde hace muchos siglos junto con los avances tecnológicos, ha acercado las aportaciones de escuelas médicas antiguas tan diferentes como las de Grecia y Roma, las de la India y las de la América antigua.
La medicina antigua en 6 culturas ancestrales
En este artículo vamos a revisar cómo era la medicina en la prehistoria y en 5 culturas antiguas: Egipto, India, China, la América precolombina y la tradición médica grecorromana, que analizaremos de forma conjunta dada su interrelación.
1. La prehistoria
Entre las prácticas médicas más antiguas encontramos el uso de plantas y de barros con propósitos curativos, en la que influyó la observación del comportamiento de los animales junto con la transmisión de generación en generación por medio de la cultura. También hay evidencias de trepanaciones, esto es, procedimientos quirúrgicos consistentes en perforar el cráneo.
Por otro lado, el chamanismo de la Antigüedad sustituía la medicina por tratamientos sobrenaturales que incluían el uso de amuletos, hechizos y similares con el objetivo de mantener a raya o de expulsar a las entidades espirituales a quienes se atribuían las enfermedades -en especial las mentales, algo que se mantuvo durante muchos milenios en un gran número de sociedades.
2. Egipto
A pesar de que las prácticas pseudomedicinales, animistas y religiosas propias de la prehistoria se mantuvieron en parte en el Antiguo Egipto, esta civilización fue una de las primeras en desarrollar un sistema público de salud y en contar con médicos muy formados en campos como la anatomía e incluso especializados en tipos de enfermedades o de remedios concretos. Esto fue posible gracias al éxito de la agricultura y a los excedentes alimentarios derivados de éste.
Se conservan varios tratados médicos en forma de papiros que dan muestra del grado de sistematización al que llegó la medicina en esta cultura antigua. Un buen ejemplo es el llamado “papiro Edwin Smith”, que detalla cómo llevar a cabo el examen médico, el diagnóstico, la prognosis y el tratamiento en un gran número de enfermedades.
3. India
La medicina Ayurveda tradicional de la India sigue viva hoy en día dado que sus principios han sobrevivido en prácticas de la medicina alternativa como la homeopatía, el yoga, la meditación y el mindfulness, así como en las religiones hinduista y budista.
En general los tratamientos puramente médicos derivados de esta tradición son enmarcados dentro de la categoría peyorativa de las seudociencias por parte de la comunidad científica, si bien la meditación y sus variantes (incluyendo el yoga y el mindfulness) pueden ser muy útiles para varios fines.
4. China
La medicina de la Antigua China introdujo prácticas como la acupuntura, distintos tipos de masajes terapéuticos y remedios herbales diversos. De modo similar al de la medicina ayurveda india, la medicina tradicional china tenía como principio clave el equilibrio y la interrelación entre los elementos organísmicos, los naturales y los espirituales.
5. Grecia y Roma
La Antigua Grecia es recordada por sus aportaciones a muchas ciencias, artes y disciplinas; el caso de la medicina no es una excepción. Las obras de Hipócrates, que fueron fundamentales para la sistematización y la objetivización de la medicina antigua, son consideradas la base histórica más tangible de la medicina occidental moderna.
La medicina de la Roma antigua siguió y amplió la tradición hipocrática (junto con la de otros grandes médicos griegos como Galeno, conocido por su teoría de los humores). Además los romanos inventaron muchos instrumentos médicos que se utilizan a día de hoy, como la aguja quirúrgica y el fórceps.
6. América
Antes de la llegada de los europeos las prácticas médicas del continente americano eran similares a las tradiciones herbalistas y chamánicas que hemos descrito al hablar de la medicina prehistórica.
Sin embargo, incluso los invasores españoles quedaron sorprendidos por el grado de perfección al que habían llegado los nativos americanos en los tratamientos herbales, así como en diversos procedimientos quirúrgicos e incluso en la obstetricia.
Referencias bibliográficas:
Meulenbeld, G. J. (1999). A history of Indian medical literatura. Groningen: Egbert Forsten.
Nunn, J. F. (2002). Ancient Egyptian Medicine. University of Oklahoma Press.
Silverberg, R. (1967). The dawn of medicine. Putnam.