El efecto placebo ha sido uno de los procesos más interesantes, estudiados y enigmáticos para la psicología. Sobre todo a partir del crecimiento de la medicina y del regreso de métodos terapéuticos tradicionales, los placebos han sido objeto de muchas investigaciones y discusiones.
A continuación explicaremos qué es el efecto placebo y qué hipótesis nos han permitido explicarlo, para finalmente ejemplificar el uso de placebos tanto en la medicina tradicional como en la medicina científica.
¿Qué es un placebo? Significado del término
La palabra “placebo” proviene del latín y significa “complacer”. Se trata de un término muy antiguo; de hecho, sus primeras definiciones y traducciones pueden rastrearse desde la biblia hebrea, donde se utilizaba para expresar una complacencia a los dioses.
Desde el siglo XVIII la palabra placebo empezó a utilizarse para hablar tanto de un tipo de medicamento inactivo como de otras técnicas o métodos no farmacológicos utilizados por médicos para “complacer” al paciente. Hasta el día de hoy la palabra “placebo” se utiliza especialmente en el ámbito médico.
Esto quiere decir, en resumen, que un placebo es un tratamiento que produce efectos terapéuticos sin que tenga la capacidad intrínseca de hacerlo.
Definición del efecto placebo
El efecto placebo es la respuesta terapéutica favorable que tiene una persona luego de someterse a un tratamiento (farmacológico, casero o de la naturaleza que sea) cuando ninguna de las propiedades del tratamiento debería producir esos efectos, pero la persona que lo toma y/o la que lo administra creen que sí.
Una de las primeras veces que se describió el efecto placebo fue en la antigua Grecia. En uno de sus textos, llamado “Cármides”, Platón menciona que una condición necesaria para la eficacia de los remedios curativos es someter a la persona enferma a un discurso persuasivo.
Luego de eso, ya en el siglo XX, un médico llamado Houston analizó textos médicos (desde Hipócrates hasta la época moderna) y propuso que, de hecho, la historia de la medicina ha sido más bien la historia del efecto placebo.