Existen bebidas y alimentos intrínsecamente unidos a ciertas regiones o países del mundo. Si mencionamos el vodka, pensaremos inevitablemente en Rusia, si hablamos de pizza o pasta, en Italia y si hablamos de mate, definitivamente pensamos en Argentina.
Ahora bien, ¿sabemos realmente qué es el mate, cómo se prepara o para qué sirve? Estos datos nos son mucho menos conocidos y por este motivo dedicaremos este artículo a hablar de esta popular bebida. En él descubriremos qué es el mate, cómo se prepara y cuáles son sus propiedades y beneficios.
¿Qué es el mate?
El mate o yerba mate es una bebida tradicional rica en cafeína hecha a base de hojas y pequeñas ramas de la planta Ilex paraguariensis. Este té de hierbas es originario de América del Sur y se cree que fué consumido por primera vez por los poblados indígenas guaraníes.
En la actualidad, el mate se conoce como una bebida típicamente argentina ya que fué allí, donde se hizo particularmente popular y se convirtió en la bebida del país. Sin embargo, países como Uruguay, Paraguay, el sur de Chile y de Brasil e, incluso Siria, también se distinguen por consumir grandes cantidades de esta bebida.
El mate se prepara remojando las hojas secas la hierba en agua caliente. Se sirve con una cañita de metal, conocida como bombilla, bomba o bombija, y en una especie de recipiente llamado mate, cuia, porongo o guampa (según la zona) que contiene la bebida.
Como dato curioso, tradicionalmente, la bombilla utilizada para beber el mate estaba elaborada en plata. En la actualidad, estas cañitas suelen estar hechas de níquel plateado, acero inoxidable o caña de tallo hueco.
Las hojas de la planta se secan, se cortan y se muelen hasta conseguir una mezcla casi en forma de polvo llamada “yerba”. La bombilla hace una función de cañita y tamiz o colador a la vez. El extremo de la bombilla que queda sumergido está ligeramente abombado y tiene unos pequeños orificios o ranuras que permiten que, al sorber, el líquido ascienda pero que las hojas se queden en el recipiente.
Según las tradiciones sudamericanas, compartir el mate de un solo recipiente entre más de una persona es un símbolo de amistad y de unión.
¿Para qué sirve? Propiedades y beneficios
Aunque, en un principio, el mate no es considerado una bebida medicinal, al igual que otras hierbas, posee una gran cantidad de propiedades y beneficios que resultan ser muy positivos para la salud.
A continuación, detallamos aquellos beneficios de la yerba mate que están respaldados por la ciencia:
1. Es rico en antioxidantes y nutrientes
La planta de la cual se elabora el mate contiene varios nutrientes muy beneficiosos para nuestro organismo. Entre algunos de estos se incluyen:
Saponinas: son compuestos que, además de aportar el toque amargo, tienen propiedades antiinflamatorias y reductoras del colesterol.
Xantinas: hacen referencia a compuestos con propiedades estimulantes como la cafeína y la teobromina.
Derivados cafeoílicos: agentes antioxidantes que se encuentran también en algunas variedades de té.
Polifenoles: los polifenoles abarcan todo un grupo de antioxidantes que se vinculan a un menor riesgo de muchas enfermedades.
Aminoácidos esenciales, vitaminas y minerales.
2. Potencia la energía y mejora el estado de alerta
Aunque el mate contiene menos miligramos de cafeína por taza que el café, concretamente 85 mg, resulta una bebida mucho más estimulante que el té. Esto significa que también tiene la capacidad de aumentar los niveles de energía y hacer que la persona se sienta menos cansada.
La cafeína también puede afectar al rendimiento de las moléculas de señalización del cerebro, lo que la hace particularmente beneficiosa a la hora de potenciar la atención y el enfoque mental.
Algunos estudios en personas, sugieren que el mate mejora el estado de alerta, el recuerdo a corto plazo y el tiempo de reacción. Además, las personas que consumen mate de maner habitual, refieren una mejora en el estado de alerta, igual que con el café pero con menos efectos secundarios.
3. Podría mejorar el rendimiento físico
Además de potenciar el rendimiento mental o psicológico, la cafeína presente en la yerba mate puede mejorar las contracciones musculares, reducir el cansancio físico e, incluso, mejorar el rendimiento deportivo.
Asimismo, un estudio en personas sanas, a las que se le administró una cápsula de 1 gramo de yerba mate justo antes de hacer ejercicio, observó que estos quemaro un 24% más de grasa durante una actividad de intensidad moderada. Una mayor dependencia de la grasa como combustible evita las reservas de carbohidratos, lo que se traduce en un mejor rendimiento deportivo.
4. Protege contra infecciones
Diversas investigaciones sugieren que la yerba mate puede ayudar a prevenir la aparición de infecciones causadas por bacterias, parásitos y hongos. Igualmente, otros estudios apuntan hacia la idea de que los compuestos de la yerba mate puede proporcionar cierta protección contra parásitos intestinales.
5. Favorece la pérdida de peso y la eliminación de grasa abdominal
Estudios en animales muestran que la yerba mate puede reducir el apetito y aumentar el metabolismo, lo que puede favorecer la pérdida de materia grasa corporal y, en consecuencia, de peso.
Las investigaciones en personas sugieren que también puede aumentar la cantidad de grasa almacenada que se quema para obtener energía. Además, estudios de 12 semanas en personas observaron que en aquellos consumían cierta cantidad de mate diaria, se producía una reducción de un 2% de grasa abdominal.
6. Podría potenciar el funcionamiento del sistema inmune
Las saponinas presentes en la yerba mate son unos compuestos naturales con propiedades antiinflamatorias. Asimismo, contiene pequeñas cantidades de vitamina C, vitamina E, selenio y zinc; todos ellos antioxidantes que pueden fortalecer el sistema inmunitario y promover la salud.
7. Reduce los niveles de azúcar en sangre
Estudios de laboratorio en animales informan que el mate puede mejorar la señalización de insulina, reducir el azúcar en sangre y, como consecuencia reducir las complicaciones asociadas a la diabetes.
8. Podría disminuir el riesgo de enfermedades cardíacas
Tal y como hemos visto a lo largo de todo el artículo, el mate contiene compuestos antioxidantes, como los derivados de la cafeína y los polifenoles, que podrían ser protectores contra enfermedades cardíacas.
Aunque estos estudios se han realizado en modelos animales, los estudios en personas sugieren que la yerba mate podría reducir los niveles de colesterol.
Referencias bibliográficas:
Folch, C. (2009). Stimulating Consumption: Yerba Mate Myths, Markets, and Meanings from Conquest to Present. Comparative Studies in Society and History. 52: 6.