Desde tiempos inmemoriales los seres humanos hemos utilizado hierbas aromáticas para cocinar todo tipo de alimentos, aportando toques de sabor y olor característicos a sopas, salsas, ensaladas, carnes, infusiones, bebidas con alcohol…
Veamos cuáles son las propiedades y los usos en la cocina de 10 tipos de hierbas aromáticas muy populares en todo el mundo: la menta, el perejil, el cilantro, el tomillo, el orégano, el estragón, el romero, la albahaca, la salvia y el laurel.
10 hierbas aromáticas para cocinar
Se han atribuido diferentes beneficios para la salud a hierbas aromáticas como el cilantro o la salvia; no obstante, resultan difíciles de demostrar a nivel científico en la mayoría de los casos (Opara y Chohan, 2014). Nos centraremos exclusivamente en las propiedades demostradas de estas hierbas y en sus aplicaciones en la cocina.
Menta
La menta piperita se utiliza con muchos fines en todo el mundo desde que empezó a cultivarse en grandes cantidades en el Reino Unido en el siglo XVIII.
El aroma de menta es el más popular en chicles y caramelos, y la menta piperita se emplea también como ingrediente de la salsa de menta, de licores, de ensaladas o como condimento para platos con carne, entre otros.
Perejil
El perejil es una hierba aromática originaria del Mediterráneo. Se utiliza al cocinar todo tipo de recetas, desde la salsa verde y la de finas hierbas hasta sopas, guisos y empanados.
Por otro lado, las hojas de perejil crudas son ricas en vitaminas A, C y K. Un plato popular con perejil crudo es el tabulé de verduras, que incluye también trigo burgol, cebolla o cebolleta, pimiento, pepino, tomate, hierbabuena y otros ingredientes.
Cilantro
El cilantro (también llamado “perejil chino” o “japonés”) ha sido usado en Asia a lo largo de la historia como hierba aromática para cocinar múltiples tipos de alimentos.
Así, entre los usos culinarios del cilantro destacan el guacamole, los arroces, las sopas, los panes y las salsas, pero también se utiliza cilantro para aromatizar bebidas alcohólicas o cafés, por ejemplo.
Tomillo
Otra de las hierbas aromáticas más usadas en la cocina de todo el mundo es el tomillo (“Thymus vulgaris”). Como ingrediente culinario, el tomillo se emplea sobre todo en estofados, sopas, alimentos adobados, otras recetas con carne y platos con huevos.
Orégano
Las brácteas -parte de la planta que precede a las flores- del orégano se utilizan secas para aromatizar diferentes tipos de platos: sopa criolla, fricandó, tomates al horno...
El orégano es una hierba aromática muy asociada a la cocina italiana; así, se encuentra de manera habitual en recetas de pizza y de lasaña o en la salsa boloñesa, por ejemplo.
Estragón
Las hojas frescas o secas de estragón se usan para dar un aroma dulce, pero llamativo a muchos tipos de salsas (incluyendo la bearnesa), sopas, platos de pescado o carne, vinagres y bebidas alcohólicas como el vodka. Las variedades más populares son el estragón francés y el estragón ruso.
Romero
El romero es otra de las hierbas aromáticas tradicionales del Mediterráneo, como el perejil o el laurel, al que nos referiremos más adelante.
En cocina se utiliza el romero para aportar un aroma cálido y amargo a distintas recetas. Es habitual usarlo en platos con carne, como asados, o en las salsas que los acompañan.
Albahaca
La albahaca es originaria de Oriente Medio y del subcontinente indio. Entre las recetas que se suelen aderezar con esta hierba aromática encontramos vinagretas, ensaladas, pesto y otras salsas, o platos con pescado y otros tipos de carne.
Salvia
La salvia es una hierba aromática extendida por todo el mundo: diferentes variedades de salvia han sido usadas por las civilizaciones humanas en lugares tan separados como la actual América Latina, Asia Oriental y el Mediterráneo.
A nivel culinario la salvia se utiliza en recetas con pescado, pasta, legumbres o setas, entre otras, pero también se emplea de forma habitual para la preparación de infusiones como el mate dulce.
Laurel
El laurel o “Laurus nobilis” es una planta originaria del Mediterráneo. Las hojas de laurel se usan como hierba aromática en la cocina mediterránea para dar más sabor a sopas y platos guisados con carne y/o verduras, pero también se utilizan en la preparación de postres.
Referencias bibliográficas:
Opara, E. I. & Chohan, M. (2014). Culinary herbs and spices: Their bioactive properties, the contribution of polyphenols and the challenges in deducing their true health benefits. International Journal of Molecular Sciences, 15: 19183-19202.
Small, E. (2006). Culinary herbs. National Research Council of Canada - Research Press.