El cráneo es un conjunto de huesos que recubre el encéfalo, compuesto por los hemisferios cerebrales, el cerebelo y otras partes del sistema nervioso. Se trata de la parte del sistema esquelético (u óseo) correspondiente a la cabeza y a la cara, y los huesos que lo forman se encuentran conectados con los músculos que permiten la masticación y otros movimientos faciales.
Basándonos en la literatura científica disponible sobre su anatomía, en este artículo daremos respuesta a varias preguntas comunes relativas al cráneo humano: ¿cuáles son sus partes principales? ¿Cuántos huesos tiene el cráneo? ¿Qué músculos de la cara se asocian a este?
El cráneo: partes y características
El cráneo es una estructura común a la anatomía de los animales vertebrados. Está formado por huesos unidos a través de articulaciones (las llamadas “suturas”) y sus funciones principales son proteger y dar soporte al cerebro y al resto de regiones del sistema nervioso que se sitúan en su interior.
Desde un punto de vista anatómico general, el cráneo se divide en dos partes: la superior y la inferior. La primera también es llamada “bóveda craneal” y “calota”, mientras que la base del cráneo constituye la parte inferior de este.
Aunque describiremos con más detalle los huesos del cráneo humano en el siguiente apartado, podemos decir que su parte superior la conforman el hueso frontal, el occipital, los parietales y parte de los temporales.
Otra posible división de las partes del cráneo es la que diferencia entre el exocráneo y el endocráneo. El primer término hace referencia a la parte externa del cráneo, mientras que el endocráneo es la cavidad formada por este.
Por último, también distinguimos entre el neurocráneo, que contiene el encéfalo, y el viscerocráneo o esqueleto de la cara, que incluye las mandíbulas, la nariz y las órbitas de los ojos. Cada una de estas dos partes está formada por distintos huesos y asociada a músculos diferenciados.
Huesos del cráneo humano
El neurocráneo está formado por dos huesos temporales y dos parietales, junto con el hueso frontal, el occipital, el etmoides y el esfenoides. Por su parte, el esqueleto facial o viscerocráneo lo componen la mandíbula, el maxilar y otros huesos correspondientes a la nariz y el resto de regiones de la mitad inferior de la cabeza y de la cara.
Los huesos del cráneo están unidos mediante las suturas, nombre que se da a un conjunto de articulaciones: la sutura coronal, que separa el hueso frontal y los parietales, la lambdoidea, situada entre los huesos parietales y el occipital, y la sagital, que se localiza entre los dos huesos parietales.
1. Frontal
El hueso frontal del cráneo es el que forma la frente, así como una parte de la base del cráneo y de las órbitas oculares.
2. Temporales
Los dos huesos temporales dan estructura a las partes laterales inferiores del cráneo, así como a la base de este.
3. Parietales
Este par de huesos constituye la mayor parte de los lados del cráneo y de su cubierta (la bóveda craneal, a la que nos hemos referido anteriormente).
4. Occipital
El hueso occipital constituye casi toda la base del cráneo. En este hueso encontramos el foramen magnum, que conecta la base del cráneo con la columna vertebral.
5. Etmoides
El etmoides es un pequeño hueso situado entre el frontal y el esfenoides que resulta relevante para la estructura de la nariz, las órbitas oculares y la cara en su conjunto.
6. Esfenoides
El hueso esfenoides se localiza en la base del cráneo -concretamente en la parte media de este. Como el etmoides, el esfenoides es fundamental para dar soporte a la cara.
7. Nasal
El hueso nasal es uno de los principales huesos de la nariz. Está conectado con el frontal, con el cartílago nasal, con el maxilar superior y con el etmoides.
8. Vómer
La parte posterior del tabique nasal está formada por el vómer, un hueso que separa las dos fosas nasales.
9. Lagrimal
El lagrimal consiste en una lámina ósea que se localiza entre las mandíbulas y las fosas nasales, aproximadamente.
10. Cigomático
El hueso cigomático forma el pómulo y una parte de la órbita ocular. Distintas articulaciones conectan el hueso cigomático con el frontal, el temporal, el maxilar y el esfenoides.
11. Maxilar
El hueso maxilar es el más importante del esqueleto de la cara (el viscerocráneo). Contiene el seno maxilar, una cavidad cuyas paredes tienen una película mucosa.
12. Mandíbula
La mandíbula es el hueso más grande de la cara. Sus movimientos permiten la masticación, la respiración o el habla, entre otros procesos fundamentales, pero se trata de una estructura susceptible de disfunciones y alteraciones por el uso tan habitual que hacemos de ella.
Músculos asociados a esta estructura
Los principales músculos del cráneo, la cabeza y la cara son los masticadores -cuatro pares de músculos que, como su nombre indica, posibilitan los movimientos necesarios para la masticación y por tanto la ingesta de alimentos sólidos. Se trata de los músculos temporales, maseteros, pterigoideos internos y pterigoideos externos.
Otros músculos relevantes que se encuentran conectados al cráneo son los cutáneos, que permiten las expresiones faciales, el movimiento de los párpados o el de los labios a partir de su contracción y de su distensión. Los músculos cutáneos son también cuatro pares: los de los párpados y las cejas, los de la nariz, los de los labios y los del pabellón de la oreja.