El azúcar es una sustancia química que se produce de manera tanto natural como artificial, como producto de la unión entre glucosa y fructosa, lo que resulta muy importante para mantener la energía de nuestro organismo.
Se obtiene principalmente de la caña de azúcar y puede producirse de distintas maneras: encontramos azúcar refinado, azúcar moreno, azúcar mascabado, azúcar glas, entre otras. En este artículo veremos cuáles son las principales características del azúcar así como sus distintos tipos y usos.
Azúcar: características principales
El azúcar es un compuesto dulce, incoloro y soluble en agua que se produce de manera natural en los organismos vivos. Químicamente el término “azúcar” hace referencia a los carbohidratos, cuya fórmula general es Cn(H2O).
De acuerdo con las variantes de dicha fórmula podemos encontrar distintos tipos de azúcar. La más común es la sacarosa, endulzante industrial que utilizamos de manera común en alimentos y bebidas. Su fórmula química es C1H22O11 y recibe nombres como “azúcar de mesa” o “azúcar común”.
También en términos químicos, la sacarosa es un “disacárido” es decir, un compuesto que contiene una molécula de glucosa y una de fructosa. Ambas son un tipo de azúcares naturales que se encuentra en las frutas, los vegetales y la miel.
También pueden ser producidas de manera artificial, con lo cual las encontramos en muchos otros alimentos. Ambas son fuentes importantes de energía y la diferencia entre una y otra es básicamente su estructura química.
Así pues, al consumir alimentos, tanto la glucosa como la fructosa ingresan a nuestro organismo y cumplen distintas funciones. La glucosa es la que se encuentra en mayor cantidad dentro de nuestra sangre.
Por su parte, aunque la sacarosa se encuentra de manera natural en todas las plantas, es obtenida principalmente de la caña de azúcar y de la beta vulgaris (conocida como remolacha o betabel).
Beneficios y riesgos del azúcar
Entre otras cosas, el azúcar es una fuente importante de calorías. Como tal, ayuda a nuestro organismo a mantener los niveles de energía necesarios para realizar nuestras actividades cotidianas.
El problema es que, al no contener vitaminas y minerales, estas calorías pueden convertirse fácilmente en “calorías adicionales”, que son las que no necesitamos. Más aún si tenemos un estilo de vida sedentario que no nos permita eliminar el exceso de azúcar.
En general, las calorías adicionales se convierten en triglicéridos y, si estos se producen en exceso, su acumulación en tejidos y células puede generar daños importantes para el organismo.
De la misma forma, un exceso de glucosa en nuestra sangre puede causar enfermedades como la diabetes. Igualmente, unos niveles muy bajos de glucosa pueden tener consecuencias importantes en el organismo.
La caña de azúcar
Tal como hemos dicho, una de las principales fuentes de producción de sacarosa es la caña de azúcar. Esta última es una planta con un tallo muy largo. Puede medir hasta 6 metros de alto y tiene largas vainas a los lados.
Originalmente proviene de Nueva Guinea y del sur de Asia. Con el tiempo, la caña de azúcar fue cultivada en Europa y siglos más tarde llegó a América. Actualmente la región latinoamericana es una de las principales productoras de azúcar a nivel global, probablemente debido a que se cultiva mejor en zonas tropicales.
Específicamente, el azúcar se extrae del tallo de la caña de azúcar. En esta parte de la planta se encuentra un líquido espeso (jugo o zumo) que contiene altas concentraciones de sacarosa. Su calidad depende en gran medida del suelo en el que se cultiva.
Luego de un proceso de secado, lavado y cristalización, se obtienen las partículas blancas y dulces que conocemos comúnmente como “azúcar” o “azúcar de caña”. El lugar en el que todo ello ocurre se conoce como “ingenio de azúcar” o “ingenio azucarero”.
Además, el tallo de la caña de azúcar puede masticarse a manera de golosina natural. Por otro lado, el mismo extracto es utilizado para elaborar destilados como aguardiente o ron.
Tipos de azúcar y principales usos
Actualmente, se producen y distribuyen muchos tipos de azúcar. Cada uno de ellos varía en cuanto a su proceso de producción, así como en su composición, textura, sabor y color.
De acuerdo con sus principales características, los diferentes tipos de azúcar pueden utilizarse para preparar o condimentar distintos alimentos. De hecho, no sólo se utilizan para endulzar alimentos, sino para decoración de fiestas populares, como es el caso de las calaveras de azúcar o calaveritas de azúcar durante día de muertos en México.
Así pues, entre los tipos más importantes de azúcar podemos encontrar los siguientes:
1. Azúcar refinado o azúcar blanco
Se trata de un tipo de azúcar altamente refinado y de color blanco. Es el tipo de azúcar más común, procesado de manera industrial y cuya composición química es la sacarosa. Sus sinónimos son “azúcar de mesa o azúcar común”.
2. Azúcar mascabado
El azúcar mascabado es en algunos lugares conocido como azúcar de Barbados. Se trata de una de las variedades de azúcar de caña sin refinar. Puede ser oscura o clara y su textura es arenosa y húmeda. Al tener un sabor más concentrado se utiliza en preparación de alimentos agridulces.
3. Azúcar moreno integral
Aunque existen variedades no integrales de azúcar que son azúcar blanco refinado al que se añade melaza. El azúcar moreno integral es la materia prima original con la que se realiza el resto de azúcar. Es decir, es una forma más pura de azúcar y, por lo tanto, más saludable.
4. Azúcar glas
Se trata de un tipo de azúcar aún más refinado que el blanco. Su color es también más blanco y se disuelve con mucha más facilidad debido a que los granos son muy finos. Es generalmente utilizado para repostería y coctelería.
5. Azúcar de perla o azúcar de granizo
Se trata de una variedad de azúcar con textura áspera y dura. El color es más opaco y los granos son de un tamaño mayor. Este tipo de azúcar también es utilizado para repostería y panadería.