La apnea del sueño consiste en la imposibilidad de respirar durante el sueño de una forma adecuada. Este trastorno dificulta el correcto desarrollo del sueño y puede influir en varios aspectos relacionados con la calidad de vida de la persona.
La apnea del sueño resulta una afectación muy molesta, y para personas con ciertas características que suponen factores de riesgo es un trastorno que puede llegar a ser mortal. En este artículo veremos qué es la apnea del sueño y cuáles son sus características, síntomas, causas y tratamiento.
¿Qué es la apnea del sueño?
La apnea del sueño es un trastorno caracterizado por la interrupción involuntaria de la respiración o bien por una respiración poco profunda en estado de sueño. Esta imposibilidad para respirar correctamente suele afectar con mayor incidencia a hombres que a mujeres y principalmente a personas cuya edad se comprende entre los 55 y los 60 años.
Las personas con sobrepeso, obesidad, dificultades para respirar y problemas cardiovasculares constituyen un grupo de riesgo que tiene más posibilidades de padecer apnea del sueño. En estos casos es importante consultar con un médico si se tiene apnea del sueño para llevar a cabo algún tratamiento cuanto antes.
La apnea del sueño puede confundirse con algún tipo de enfermedad cardiovascular; la diferencia con estas es que durante los periodos en los que se detiene la respiración todas las demás constantes vitales, como la frecuencia cardíaca y la tensión arterial, se mantienen sin ningún problema.
Síntomas y signos principales
Las personas que padecen apnea del sueño a menudo experimentan un patrón de síntomas bien definido. Aunque no todas las personas presentan los mismos síntomas, para poder diagnosticar la apnea del sueño deben ocurrir más de cinco episodios de apnea en una hora de sueño.
Puesto que no se trata de una alteración particularmente conocida y que los síntomas tienen lugar cuando la persona duerme, puede suceder que personas que la padezcan no le den la importancia que requiere y permanezcan sin consultar ningún médico.
La apnea del sueño imposibilita la respiración durante períodos de tiempo que van desde segundos hasta minutos. Es habitual que la persona recupere la respiración con un fuerte ronquido o bien que sienta que se ahoga.
Con frecuencia en las personas con apnea durante el sueño se combinan largos períodos de silencio interrumpidos por fuertes ronquidos, que son los que marcan el final de la apnea.
Con cada interrupción de la respiración la persona con este tipo de apnea suele despertarse. Este proceso puede ocurrir más de 10 veces en una hora, lo que imposibilita conciliar el sueño de manera duradera e impide el correcto descanso durante la noche.
Mientras se suceden los períodos de apnea del sueño, los niveles de oxígeno en sangre bajan de modo que una persona que presente muchas apneas durante la noche puede estar varios minutos con bajas concentraciones de oxígeno en la sangre, con la peligrosidad para la salud que eso representa.
Tipos principales (y sus causas)
Existen tres tipos de apnea del sueño que varían en sus causas y en las características presentadas en la interrupción de la respiración; estas son la apnea obstructiva, la apnea central y una combinación de ambas conocida como apnea mixta. Nos centraremos en los dos tipos principales.
1. Apnea obstructiva
La apnea obstructiva es el tipo de apnea más común de los tres que hemos mencionado. Este tipo de apnea sucede por la noche y está causada por una relajación de los músculos de las vías respiratorias: si los músculos de la garganta se relajan en exceso pueden llegar a cerrarse y es entonces cuando se produce la apnea.
Este tipo de apnea es común en personas con un bajo tono muscular como o bien aquellas personas que genéticamente están predispuestas a tener músculos poco fuertes. Las fase crónica de este tipo de apnea requiere tratamiento para evitar problemas graves como por ejemplo la hipoxemia (baja presencia de oxígeno en la sangre).
2. Apnea central
La apnea central consiste en que la persona tiene una gran incapacidad para respirar durante el sueño pero esto no se debe a la oclusión de las vías respiratorias.
Este tipo de apnea está causada por el hecho de que los controles neurológicos que deben enviar la orden de respirar desde el cerebro no funcionan correctamente, por lo que a la persona le es imposible hacerlo durante un período que puede durar de 10 a 30 segundos.
Tratamiento de la apnea del sueño
El tratamiento de la apnea del sueño suele hacerse de dos formas. Por un lado el tratamiento inicial consiste en cambios en los hábitos de vida de la persona que dependen del caso concreto y pueden ir desde la pérdida de peso mediante el ejercicio a la evitación del consumo del alcohol y somníferos, así como procurar no dormir boca arriba.
Además del tratamiento relativo a los cambios de conducta existen dispositivos que ayudan a la persona con apnea del sueño a respirar durante la noche. El aparato más común en estos casos es el Dispositivo de presión continua en las vías respiratorias, también llamado “CPAP” por sus siglas en inglés.
Este accesorio ayuda a respirar a las personas con apnea obstructiva mediante una máscara con una manguera incorporada que se coloca en la boca y bombea aire hacia las vías respiratorias del paciente con apnea. Pese a que es un dispositivo al que cuesta acostumbrarse porque puede resultar incómodo, es un tratamiento efectivo para mejorar la calidad de vida de las personas con apnea del sueño.
Referencias bibliográficas:
National heart, lung and blood institute (2012). What Are the Signs and Symptoms of Sleep Apnea?. NHLBI: Health Information for the Public. U.S. Department of Health and Human Services.
National Heart, Lung and Blood Institute (2012). Sleep Apnea: What Is Sleep Apnea? NHLBI: Health Information for the Public. U.S. Department of Health and Human Services.
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