El proceso de digestión es una de las funciones más importantes de nuestro organismo, ya que se encarga de proveer a nuestro cuerpo de los nutrientes necesarios para sobrevivir. Estos nutrientes llegan a través de los alimentos y de las bebidas que nuestro aparato digestivo procesa para extraer de ellos el máximo provecho.
Cada órgano de nuestro sistema digestivo está diseñado exclusivamente para realizar las funciones necesarias con las que convertir los alimentos en energía. A lo largo de este artículo describiremos qué es este sistema y el funcionamiento de las 10 partes del aparato digestivo de las personas.
¿Qué es el aparato digestivo?
El sistema o aparato digestivo humano consiste en una serie de estructuras y órganos que posibilitan el proceso de digestión -es decir, la conversión de alimentos y bebidas en nutrientes y energía para nuestro organismo.
Este sistema divide el proceso de digestión en diferentes etapas, la primera de las cuales se inicia en la boca mediante la descomposición de los alimentos en componentes o elementos más pequeños que puedan ser absorbidos y asimilados por el resto de órganos del sistema digestivo.
Al masticar mezclamos los alimentos con saliva, iniciando así la digestión. En esta primera fase se posibilita que los alimentos puedan tragarse con mayor facilidad y que viajen a través del esófago hasta llegar al estómago. Llegado a este punto, se mezclan con el jugo gástrico y con las diferentes enzimas producidas por el páncreas.
Los diferentes movimientos de la digestión son posibles gracias a la masticación y a la peristalsis (contracción rítmica) de los músculos del aparato digestivo. Estas contracciones comienzan en el esófago y continúan a lo largo de la pared del estómago y del resto del tracto intestinal.
Cómo funciona la digestión
Gracias a estas funciones digestivas es posible la elaboración del quimo, una especie de masa o pasta compuesta por lo alimentos ingeridos la cual, cuando es descompuesta por completo por el intestino delgado, se absorbe a través del sistema linfático.
La gran parte de los procesos de la digestión se llevan a cabo en el intestino delgado, mientras que el agua y los minerales de los alimentos se reabsorben en la sangre gracias al papel del colon, ubicado en el intestino grueso. Los productos sobrantes que no son útiles para nuestro organismo son desechados a través del recto y del ano en forma de heces.
Finalmente, otros elementos muy importantes presentes en el sistema digestivo y que posibilitan el procesamiento de los alimentos son las bacterias del tracto intestinal, también conocidas como flora intestinal o microbioma.
Funcionando en sintonía, los nervios, las hormonas, las bacterias y los órganos de este aparato digieren los alimentos y las bebidas que consumimos a lo largo del día a día.
Funcionamiento y partes de este sistema
Tal y como se menciona a lo largo de todo el punto anterior, el aparato digestivo humano está formado por diferentes órganos y estructuras.
A continuación se enumeran y describen las características principales de las 9 partes que componen el sistema digestivo humano.
1. Boca
La boca conforma la primera parte del tracto digestivo, dando inicio a la digestión a partir de la primera ingesta de comida o bebida.
Mediante el proceso de masticación se fragmenta la comida en pequeños trozos o porciones para que los alimentos puedan ser digeridos más fácilmente, mientras que la saliva se mezcla con dichos alimentos y así comienza el proceso de descomposición y transformación de la comida en una masa que pueda ser absorbida por el resto de órganos del sistema digestivo (el quimo, al que nos hemos referido con anterioridad).
2. Faringe
A continuación, encontramos la faringe. Esta es la zona de la garganta que se encuentra detrás de la boca y la cavidad nasal y conecta esta primera con el esófago.
En las personas, la faringe es parte del aparato digestivo y del sistema respiratorio, ya que su función es la de filtrar, calentar y humedecer el aire que llega a los pulmones. Además, posee un papel fundamental en la vocalización.
Este órgano se divide a su vez en tres partes diferentes: nasofaringe, orofaringe y laringofaringe.
3. Esófago
Ubicado en la garganta, muy cerca de la tráquea, el esófago se encarga de recibir y trasladar la comida que llega desde la boca cuando se traga el alimento.
En este momento se inician las contracciones peristálticas, con las cuales se posibilita que los alimentos viajen de la boca al estómago.
4. Estómago
El estómago es un órgano hueco que almacena los alimentos y las bebidas mientras se mezclan con las enzimas que posibilitan el proceso de descomposición de los alimentos y los convierten a un formato utilizable por el organismo.
Las células que se encuentran en el revestimiento del estómago secretan un potente ácido, así como las ya mencionadas enzimas, que se encargan de la descomposición. Una vez que el contenido del estómago está suficientemente procesado, la masa de alimentos se libera hacia el intestino delgado.
5. Intestino delgado
Formado por tres secciones diferentes llamadas duodeno, yeyuno e íleon, el intestino delgado es una de las partes más grandes del sistema digestivo ya que, aunque se encuentre replegado, su longitud es de aproximadamente 7 metros de largo. La principal función del intestino delgado es la de descomponer los alimentos.
Mediante la utilización de enzimas liberadas por el páncreas y la bilis del hígado, estas sustancias se mezclan con la comida gracias a las contracciones de la peristalsis. El duodeno es, en gran parte, uno de los principales responsables del proceso de la digestión, mientras que el yeyuno y el íleon se encargan de absorber los nutrientes e incorporarlos al torrente sanguíneo.
6. Páncreas
Tal y como se menciona anteriormente, el páncreas es un órgano que secreta enzimas digestivas en el duodeno. Estas enzimas se encargan de descomponer las proteínas, las grasas y los carbohidratos.
El páncreas también produce insulina y la secreta directamente en el torrente sanguíneo, posibilitando así la metabolización del azúcar.
7. Hígado
El hígado posee diversas funciones, siendo su cometido principal en el aparato digestivo el procesamiento de los nutrientes que van a ser absorbidos en el intestino delgado. Asimismo, la bilis producida por este órgano y secretada también en el intestino delgado juega un importante papel en la digestión de la grasa.
Este órgano también se encarga de desintoxicar y eliminar del organismo todas aquellas sustancias químicas potencialmente dañinas para este.
8. Intestino grueso y colon
El intestino grueso es un órgano de forma tubular y compuesto por músculos que mide alrededor de un metro y medio de longitud y conecta el intestino delgado con el recto. Este órgano está formado por las siguientes partes:
Ciego
Colon ascendente o derecho
Colon transverso o transversal
Colon descendente o izquierdo
Colon sigmoide
A diferencia de otros órganos que pueden poseer diversas funciones, el intestino grueso es una estructura digestiva altamente especializada que se encarga de procesar los desechos para facilitar el vaciado de los intestinos.
Aquellas partes no aprovechables de los alimentos pasan, mediante peristalsis, a través del colon -primero en estado líquido y finalmente en forma sólida (es decir, como heces).
Conforme estas heces van pasando a lo largo del intestino grueso, se elimina el agua y pasan a almacenarse en el colon sigmoide hasta que son expulsadas. Este proceso puede durar alrededor de 36 horas.
9. Recto
Una de las últimas estructuras del sistema digestivo es el recto. Este órgano consiste en una cámara que conecta la última porción del intestino grueso con el ano. La función del recto es la de recibir las heces y almacenarlas hasta que son expulsadas.
Cuando la materia fecal llega a este punto, los sensores del recto envían una señal a nuestro cerebro que informa de que es necesario evacuar. Si en ese momento no se puede eliminar el contenido, el esfínter se contrae y el recto se acomoda para que la sensación desaparezca de forma temporal.
10. Ano
El ano es la última parte del aparato digestivo. Consiste en un canal formado por los músculos del suelo pélvico y el esfínter anal (interno y externo). Esta última estructura posee un revestimiento que puede detectar el contenido del recto e incluso saber si este contenido es líquido, gaseoso o sólido.
Gracias a los músculos del esfínter y del suelo pélvico es posible contraer o relajar el ano para que el contenido salga solamente cuando es deseado.
Enfermedades del aparato digestivo
Las enfermedades del aparato digestivo son afecciones y trastornos que afectan a diferentes partes del tracto digestivo o tracto gastrointestinal, compuesto por los anteriormente nombrados: esófago, estómago, intestino grueso y delgado, y el hígado, el páncreas y la vesícula biliar.
Existen diferentes signos y síntomas que nos alertan de que algo no está funcionando correctamente en est sistema. Estas señales incluyen:
Hinchazón estomacal
Estreñimiento
Estreñimiento
Diarrea
Acidez
Incontinencia
Náuseas y vómitos
Problemas para tragar
Dolor de estómago
Alteraciones en el peso
A continuación, pasamos a conocer algunas de las principales afecciones o enfermedades del sistema digestivo, así como los síntomas y características de cada una:
1. Gastroenteritis
La gastroenteritis es una enfermedad infecciosa que afecta al revestimiento del estómago y del intestino. Los principales síntomas de esta afección incluyen: diarrea, vómitos y calambres abdominales, además de otros síntomas algo menos frecuentes como náuseas, fiebres y escalofríos.
La gravedad de esta enfermedad del sistema digestivo puede varias desde un ataque repentino y agudo pero transitorio de gastroenteritis, hasta deshidratación severa.
2. Reflujo gástrico o gastroesofágico
En el caso del reflujo gástrico, es un trastorno bastante común en el que se produce un retorno hacia el esófago de los ácidos producidos en el estómago durante la digestión.
El principal síntoma de esta afección es la acidez estomacal y la sensación de ardor en el pecho y la parte superior del abdomen.
3. Apendicitis
La apendicitis hace referencia a la inflamación del apéndice. Es decir, el tubo que va unido al ciego, la primera región del intestino grueso.
Aunque algunos de los casos de apendicitis se resuelven por sí solos, en la mayoría de ellos es necesario recurrir a la extirpación del apéndice mediante cirugía. Si no se lleva a cabo dicho procedimiento, esta puede derivar en una peritonitis; en la cual el apéndice inflamado estalla, provocando un shock orgánico y puede que la muerte.
4. Enfermedad de Crohn
También conocida como enteritis regional o ileítis regional, la enfermedad de Crohn es una afección de aparato digestivo en la que se produce una inflamación crónica del tracto digestivo, concretamente en la porción terminal del íleon, la zona del intestino delgado que se encuentra más alejada del estómago.
5. Enfermedad celíaca
En la enfermedad celíaca las personas no pueden tolerar el gluten, una proteína que se encuentra en el trigo, la malta, la cebada y el centeno, Esta enfermedad se considera un trastorno autoinmune que se manifiesta mediante síntomas como malnutrición progresiva, diarrea, pérdida de apetito y de peso, deficiencias de vitaminas, retraso en el crecimiento, dolor abdominal, erupciones cutáneas y cambios en las heces.
6. Cáncer de esófago
Este tipo de cáncer se distingue por un crecimiento anormal de células cancerosas en el esófago. Existen dos tipos diferentes: el carcinoma de células escamosas, el cual se desarrolla a partir de células epiteliales que recubren el esófago, y el adenocarcinoma, que nace en las células glandulares.
7. Cólera
El cólera es una enfermedad infecciosa provocada por la bacteria Vibrio Cholerae, la cual afecta de manera grave al intestino delgado, causando síntomas como diarrea extrema acompañada de una disminución rápida y grave de los fluidos y las sales corporales.
8. Ictericia
Otra de las enfermedades del sistema digestivo más conocidas y características es la ictericia. En ella se produce una acumulación de los pigmentos biliares (bilirrubina) en el torrente sanguíneo y en los tejidos corporales. Esto provoca una coloración amarillenta de la piel, el blanco de los ojos y las mucosas muy distintiva.
9. Enfermedad intestinal inflamatoria
En la enfermedad intestinal inflamatoria se produce una inflamación crónica de los intestinos que provoca una absorción deficiente de nutrientes. Esta enfermedad engloba dos trastornos digestivos diferentes: la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa.
10. Faringitis
Finalmente, la faringitis hace referencia a una enfermedad inflamatoria de las membranas mucosas y de las estructuras subyacentes de la garganta. Habitualmente, esta inflamación afecta a los tejidos de la nasofaringe, la úvula, el paladar blando y las amígdalas.
Esta enfermedad puede estar causada tanto por bacterias y virus, como por hongos, parásitos, micoplasmas u por otras enfermedades.
Si bien estos son 10 de las enfermedades del aparato digestivo más conocidas, existen otras muchas afecciones que interfieren en el correcto funcionamiento de este sistema. Entre ellas se encuentran:
Intolerancia a la lactosa
Síndrome del colon irritable
Disentería
Cálculos biliares
Colecistitis
Vólvulos intestinales
Hematuria
Cirrosis
Hepatitis
Colitis ulcerosa
Clonorquiasis
Cáncer colorrectal
Cáncer de hígado