Sin embargo, esta percepción de los vegetales cambia un poco cuando hablamos de las zanahorias; sin duda, este es uno de alimentos vegetales más populares gracias a su suave sabor. En este artículo, hablaremos acerca de para qué sirve la zanahoria y cuáles son sus propiedades, beneficios y nutrientes.
¿Qué es la zanahoria?
La zanahoria, conocida bajo el nombre científico de daucus carota, es un vegetal de la familia de los tubérculos que se caracteriza por su forma alargada y su color naranja, pero también existen variedades en otros colores como morado, blanco, amarillo o rojo.
En cualquiera de sus diferentes variedades, la zanahoria es uno de los alimentos vegetales más consumidos en todo el mundo debido a la facilidad y rapidez de su cultivo y a su versatilidad a la hora de incluirlo como ingrediente en infinidad de platos, así como a su gran cantidad de propiedades beneficiosas para el organismo.
La variedad de zanahoria más consumida es la que proviene de Europa y del sudoeste de Asia y es la prototípica zanahoria de color anaranjado. No obstante, la gran mayoría de cultivos de zanahorias se encuentran en China, pero son exportados a lo largo de todo el mundo.
Gracias a su textura crujiente y a su sabor suave y algo dulce, la zanahoria es uno de los vegetales más populares entre los consumidores, incluyendo los niños. Además, este delicioso sabor y los beneficios que esta posee la convierten un importante ingrediente de las cocinas de todo el mundo.
En un principio, milenios atrás, las zanahorias eran cultivadas por sus hojas aromáticas y sus valiosas semillas y no por sus raíces, que en la actualidad sirven como alimento. Los primeros rastros de semillas de zanahorias datan de entre los años 2000 a.C. y 3000 a.C. y fueron encontrados en zonas de Suiza y el sur de Alemania.
Propiedades de la zanahoria: nutrientes y beneficios
Como es lógico, consumir alimentos ricos en nutrientes y minerales, como las zanahorias y otros productos de origen vegetal, resulta sumamente beneficioso para nuestro organismo.
La gran parte de los beneficios que posee la zanahoria se deben a que esta es considerada un alimento muy rico en fibra y betacaroteno. Además este tubérculo posee otros nutrientes, principalmente vitaminas A, C, K, B5 (ácido pantoténico), B8 (biotina) y B9 (ácido fólico), potasio, hierro, cobre y manganeso.
Favorece la digestión
Gracias al alto contenido en fibra dietética de las zanahorias, su consumo regular favorece el mantenimiento de una buena salud digestiva.
En general, la acción de la fibra reduce significativamente el riesgo de estreñimiento y otras alteraciones gastrointestinales, y sirve de escudo protector de órganos como el colon y el estómago.
Regula la presión arterial
Las zanahorias son conocidas por ser una gran fuente de potasio. Este elemento químico es conocido por sus propiedades vasodilatadoras, es decir, que favorecen la distensión o relajación de los vasos sanguíneos, y en consecuencia mejoran el flujo circulatorio y reducen el desgaste del sistema cardiovascular.
Los síntomas de presión arterial alta están directamente relacionados con enfermedades como la aterosclerosis, los derrames cerebrales y los ataques cardíacos. De ahí que la prevención de este tipo de trastornos sea otro de los beneficios para la salud de las zanahorias, como veremos a continuación.
Previene las enfermedades del corazón
Según los estudios, el consumo de cierta cantidad zanahorias crudas por día puede disminuir los niveles de colesterol en sangre hasta en un 11% a corto-medio plazo.
Este es otro de los motivos por los cuales las propiedades de las zanahorias resultan tan beneficiosas para la salud del corazón.
Potencia el sistema inmune
Además de los nutrientes anteriormente mencionados, estos tubérculos poseen capacidades antisépticas y antibacterianas muy eficaces a la hora de estimular el sistema inmune.
Asimismo las zanahorias son ricas en vitamina C, la cual estimula la actividad de los glóbulos blancos, unos de los agentes más importantes del sistema inmune (esto es, de las defensas de nuestro organismo).
Ralentiza la degeneración macular
La degeneración macular asociada a la edad es una afección ocular muy habitual entre las personas de la tercera edad. Según las investigaciones, el betacaroteno presente en las zanahorias puede disminuir el riesgo de degeneración macular.
Asimismo, este carotenoide es una provitamina que se transforma en vitamina A cuando entra en nuestro organismo. Si tenemos en cuenta las propiedades antioxidantes que esta vitamina posee en relación con la visión, no es de extrañar que resulte tan beneficiosa en el refuerzo de este sentido.
Mejora la visión
Al igual que un aumento de la vitamina A ralentiza el envejecimiento ocular, la deficiencia de esta puede provocar dificultades en la visión, sobre todo en entornos de poca luz.
Por lo tanto, dado que las zanahorias son una gran fuente de vitamina A, resultan beneficiosas para mejorar la vista y evitar que ciertas condiciones oculares (como la ceguera nocturna) aparezcan a medida que nos hacemos mayores.
Disminuye el riesgo de infarto cerebral
En estudios con personas que habían sufrido accidentes cerebrovasculares se encontró que aquellas que mostraban niveles más altos de betacaroteno tenían una tasa de supervivencia más elevada que el resto.
Además se hipotetiza que comer zanahorias diariamente podría reducir el riesgo de apoplejía (también llamada “infarto cerebral” y “accidente cerebrovascular”) de forma considerable.
Previene complicaciones de la diabetes
Debido a los carotenoides presentes en la zanahoria, los cuales afectan de manera inversa la resistencia a la insulina reduciendo el azúcar en sangre, este vegetal puede favorece la regulación de azúcar en personas diabéticas y ayuda a estar personas a llevar una vida normal y saludable.
Mejora la salud bucodental
Los compuestos orgánicos de la zanahoria son unos fantásticos antioxidantes naturales y además mejoran la salud de las encías y promueven la producción de saliva.
La saliva es una sustancia alcalina capaz de combatir bacterias y agentes patógenos que pueden provocar caries y mal aliento, así como todo tipo de enfermedades y afecciones bucales.
Referencias bibliográficas:
Zidorn, C., Jöhrer, K. & Ganzera, M. (2005). Polyacetylenes from the Apiaceae vegetables carrot, celery, fennel, parsley, and parsnip and their cytotoxic activities. Journal of Agricultural and Food Chemistry, 53(7).