El pepino melón (también llamado pepino dulce o melón de árbol) es una fruta típica de la región andina de Sudamérica. Se trata del fruto de una planta de la especie Solanum muricatum, cuya apariencia es similar a la de un melón y una papacha, aunque su sabor es similar al pepino.
En el siguiente artículo explicamos con más detalle qué es el pepino melón, cómo podemos saber si está maduro, cómo se come (incluyendo una receta) y de qué manera se puede cosechar.
Pepino melón: ¿qué es?
El pepino melón es una fruta más conocida como “melón de árbol” o “pepino dulce”, perteneciente a la especie de plantas Solanum muricatum. Entre otras cosas, esta especie se caracterizan por producir semillas que se convierten en frutos.
Además, las Solanum muricatum pertenecen a una familia de plantas cuyo cultivo se da especialmente en la región de centro y Sudamérica (aunque pueden encontrarse en otros lugares). Esta familia se conoce como “solanáceas”.
Así, el pepino melón es una fruta típica de la región andina, específicamente de Ecuador, Colombia y Perú, lugares donde se ha cultivado desde hace siglos. También se cultiva en Chile y actualmente en algunos lugares de Europa y Estados Unidos.
En algunos lugares la llaman pepino melón debido a su aspecto físico y su sabor, aunque en otros lo conocen como una variedad más de la papaya. Se trata de una fruta redonda que termina en un vértice poco pronunciado; su color es amarillo claro con zonas verdosas y su tamaño es mediano.
Por dentro, el pepino melón es similar a una papaya, pero sus semillas no son color negro sino amarillo claro, con un aspecto similar al de la maracuyá.
¿A qué sabe?
El pepino melón es también conocido como “pepino dulce” precisamente porque este es su sabor. Según el proceso de maduración en el que se encuentra, el pepino melón también puede tener un sabor fresco con tonos cítricos similares a los del pepino (de ahí su nombre).
Aunque se trata de una fruta un poco más dulce que el melón tradicional, su sabor continúa siendo parecido (ligeramente azucarado y jugoso).
Nutrientes principales
Esta fruta se ha utilizado tradicionalmente como una fruta comestible gracias a su rico sabor. Pero este no es su único beneficio. Un estudio comprobó que un pepino melón maduro contiene en promedio los siguientes nutrientes:
Azúcares (sacarosa -más del 50% -, fructosa y glucosa).
Ácido cítrico
Polisacáridos (moléculas que sirven para mantener reservas de energía)
Vitamina C
Proteínas
Fibras
En el mismo sentido, otro estudio explicó que según la temperatura a la que se cosecha, el color, los nutrientes y las propiedades de esta fruta pueden variar: al deshidratarse pierden parte de sus proteínas y sus fibras brutas, así como de Vitamina C.
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Beneficios del pepino melón y de la planta Solanum muricatum
Así pues los beneficios del pepino melón son, en general, similares a los que tienen otras frutas cítricas y dulces (pueden prevenir ciertos síntomas de resfriados comunes y son fuentes importantes de energía)
Por lo mismo, el melón de árbol ha sido tradicionalmente utilizado como remedio casero de algunas afecciones. Por ejemplo, para aliviar malestares provocados por amigdalitis y dolores e inflamaciones leves y esporádicas de la garganta.
Tal como otras frutas, el pepino melón también se ha utilizado en dietas que pretenden controlar los niveles de glucosa (como sustitución de alimentos dulces con azúcares refinados). No obstante, al ser una fruta con alto contenido en azúcar, siempre es recomendable consumirla con moderación.
Otro de los beneficios atribuidos a esta fruta es favorecer la evacuación de desechos. Se ha utilizado como un alimento que ayuda a prevenir el estreñimiento (aunque no curarlo en sí mismo). Además, al pepino melón se le han atribuido propiedades antioxidantes.
Finalmente, otro estudio ha sugerido que el extracto de la planta Solanum muricatum (no en sí misma la fruta), puede ser utilizado para generar procesos de muerte celular inducida, lo que podría tener efectos prometedores en el desarrollo de estrategias de disminución de tumores.
¿Cómo saber si está maduro?
Podemos saber si el pepino melón está maduro observando tanto su tamaño como su color (especialmente su color). En sus fases tempranas o no maduras, el pepino melón tiene un color verde.
Mientras el proceso de maduración avanza, esta fruta cambia su tono hacia un color más anaranjado o dorado y, finalmente, sabemos que está maduro cuando adquiere un tono amarillo (posiblemente con líneas o manchas verdes).
No obstante, esta fruta puede consumirse aún sin estar completamente madura. Su sabor será probablemente más cítrico y menos dulce, por lo que puede utilizarse como complemento de ceviche o ensaladas. Cuando ya está madura, al adquirir un sabor dulce, es un perfecto postre o merienda.
¿Cómo se come? Ideas y recetas
Tal como decíamos, el pepino melón puede utilizarse para una gran cantidad de recetas, aunque también puede comerse solo. Un ejemplo muy sencillo receta es cubrir pequeños trozos de esta fruta con láminas de jamón serrano o ibérico.
El sabor ligeramente dulce del pepino melón con el sabor salado del jamón resultan una combinación muy agradable.
Otro plato sencillo que puede prepararse a media tarde o justo después de comer consiste en cortar el pepino melón en trozos o tiras y posteriormente esparcir un poco de chile en polvo (por ejemplo chile tajín, tabasco o valentina).
Por otro lado puede prepararse una sencilla ensalada a base de tomate cherry, un poco de cebolla morada, pimientos verdes o rojos, queso feta o mozzarella pequeños, pepino melón y un poco de aceite de oliva (sal y pimienta al gusto).
Finalmente, la pulpa del pepino melón es muy útil para hacer agua de sabor. Esta receta consiste simplemente en pelar el melón de árbol, cortarlo en trozos medianos y batirlos o molerlos (en licuadora de preferencia). Sobre la mezcla agregar agua natural y un poco de azúcar o endulzante natural, y volver a mezclar.
En el siguiente vídeo aprendemos cómo disfrutar de los nutrientes y el sabor del pepino melón gracias a diferentes recetas:
How to enjoy Pepino Melon
Cosechar pepino melón: ¿se utilizan las semillas?
Al ser un fruto de una planta, para cosechar el pepino melón evidentemente es necesario cosechar el árbol del que es originario. Pero, a diferencia de lo que ocurre con otros frutos, las semillas de la planta que produce el pepino melón no resultan muy útiles para cosecharla.
En su lugar, suelen utilizarse fragmentos de la misma planta, ya que su germinado es más eficaz. Le favorecen las costas y los climas tropicales (de ahí que su cultivo haya sido tradicional en la región andina de Sudamérica).
En un estudio se ha explicado que el pepino melón se cosecha usualmente de manera anual, aunque esto depende en gran medida de las zonas (en bosques suele extenderse por varios años). En los Andes le favorece la altura de 3500 m, aunque en el mediterráneo le favorecen los 500 m.
Así, en Europa y Estados Unidos ha incrementado recientemente el cultivo de pepino melón. Cuando se trata de invernaderos es posible cosecharlo mediante un cuidado especial de la temperatura, el ambiente y los espacios. En ocasiones se utilizan técnicas similares a las del cultivo de tomate.