En los últimos años, las frutas tropicales como la papaya, el mango, la guayaba o la fruta de la pasión han adquirido una notable popularidad en todo el mundo. El motivo podemos encontrarlo en los llamativos colores, los sabores curiosos y la sensación de frescura que tanto caracterizan a estos alimentos.
Además de todos estos rasgos distintivos, las frutas tropicales también tienen innumerables propiedades beneficiosas para la salud. En este artículo hablaremos de una de las frutas tropicales de mayor tamaño: la papaya. A continuación vamos a describir las propiedades y beneficios de la papaya que se encuentran respaldados por la evidencia científica.
¿Qué es la papaya?
La papaya es una fruta cuya planta pertenece a la familia de las Caricaceae. Este árbol se caracteriza por su pequeño tamaño, sus escasas ramas y por tener un solo tallo que puede llegar hasta diez metros de altura.
Esta fruta es originaria del trópico americano -concretamente del sur de México y de América Central, puesto que necesita de climas tropicales para poder crecer.
A pesar de que hace unos años la papaya era una fruta exótica poco conocida y difícil de encontrar, en la actualidad su sabor dulce, sus colores llamativos y a la amplia variedad de beneficios para la salud que proporciona han convertido a esta curiosa fruta en un alimento muy popular que podemos encontrar prácticamente en todas las épocas del año.
La pulpa que se encuentra en el interior de la papaya se distingue por ser suave y carnosa, lo cual la hace ideal para ser utilizada en una amplia variedad de preparaciones culinarias, desde zumos, jugos y licuados hasta salsas y aliños de papaya, o como un ingrediente más de las ensaladas.
Finalmente, si abrimos una de estas frutas podemos observar que alberga una gran cantidad de semillas en su interior y, si bien es cierto que las semillas de papaya son comestibles, estas tienen un intenso sabor amargo.
9 beneficios y propiedades de esta fruta
Aunque probablemente se le atribuyen muchos más, no todas las bondades asociadas a la papaya tienen la garantía y el respaldo que ofrece la evidencia científica.
En consecuencia, en este artículo hemos querido destacar los beneficios de la papaya que han sido confirmados por la ciencia y que cuentan con el respaldo de la comunidad científica.
1. Es rica en nutrientes
En una papaya pequeña, de aproximadamente 150 gramos, podemos encontrar los siguientes valores nutricionales:
Calorías: 60
Proteínas: 1 gr
Fibra: 3 gr
Hidratos de carbono: 15 gr
Vitamina C: 157% de la CDR (cantidad diaria recomendada)
Vitamina A: 33% de la CDR
Vitamina B9 (folato): 14% de la CDR
Potasio: 11% de la CDR
Además, también alberga pequeñas cantidades de calcio, magnesio, vitaminas B1, B3, B5 y K, y unos antioxidantes naturales conocidos como carotenoides. Estos últimos también se encuentran en otras frutas y verduras, pero se ha observado que el organismo los absorbe mejor cuando se ingieren a través de la papaya.
2. Puede mejorar la digestión
La pulpa de la papaya contiene una enzima conocida como papaína. Esta molécula puede hacer que las proteínas sean más fáciles de digerir.
Según las tradiciones de las poblaciones del trópico, la papaya es considerada un remedio para el estreñimiento y algunos síntomas del síndrome del intestino irritable. Esta idea se ve reforzada por estudios de laboratorio que han demostrado que las personas que consumen papaya de manera frecuente experimentan una mejora significativa en síntomas de estreñimiento e hinchazón abdominal.
3. Tiene efectos antioxidantes
Tal y como se menciona anteriormente, la papaya es rica en unos antioxidantes conocidos como carotenoides. El principal efecto beneficioso de los carotenoides proviene de su capacidad para neutralizar los radicales libres que oxidan nuestro organismo.
Algunos estudios han encontrado que la papaya, sobre todo si está fermentada, puede reducir el estrés oxidativo provocado por los radicales libres en personas mayores y en pacientes con prediabetes, hipotiroidismo leve o enfermedad hepática.
4. Mejora la salud del corazón
Aumentar la cantidad de papaya en nuestra dieta puede resultar altamente beneficioso para la salud del corazón. El licopeno, una molécula antioxidante presente en la papaya, y la vitamina C pueden ayudar a prevenir algunas enfermedades cardíacas.
Asimismo, los antioxidantes que contiene esta fruta tropical pueden proteger nuestro corazón y aumentar los posibles efectos protectores del colesterol de alta densidad (HDL o “bueno”).
5. Previene el asma
Según las investigaciones, el riesgo de desarrollar asma es considerablemente menor en personas que consumen una gran cantidad de ciertos nutrientes; uno de ellos es el betacaroteno o carotenoides.
Como ya sabemos, la papaya es una gran fuente de carotenoides, los cuales son mejor absorbidos que cuando se ingieren con otras frutas o verduras.
6. Combate la inflamación
La inflamación, tanto temporal como crónica, es un factor de riesgo para muchas enfermedades. Gracias a los estudios de laboratorio, ahora sabemos que las frutas y verduras con muchos antioxidantes, como la papaya, ayudan a reducir los marcadores inflamatorios del organismo.
7. Previene el deterioro visual asociado a la edad
Aunque este dato todavía se encuentra en vías de estudio, se que cree que, gracias a sus antioxidantes, la papaya juega un papel protector en la salud ocular, evitando la conocida degeneración macular que aparece con el envejecimiento.
Por otro lado, se ha demostrado que un aumento en la ingesta de fruta en general disminuye el riesgo y la progresión de esta enfermedad o afección relativa a la vista.
8. Protege contra el daño de la piel
Además de favorecer el mantenimiento saludable de nuestro organismo, la papaya también puede ayudar a que nuestra piel se vea mucho más tonificada.
La acción de los antioxidantes como el licopeno y de la vitamina C protege nuestra piel y puede ayudar a reducir los signos del envejecimiento.
9. Podría ser útil contra el cáncer
Las investigaciones en torno a las propiedades y beneficios del licopeno presente en la papaya y en muchas otras frutas sugieren que esta molécula podría reducir el riesgo de cáncer, así como resultar beneficioso para las personas que está siendo tratadas de esta enfermedad.
Se hipotetiza que la capacidad de la papaya para combatir el cáncer podría relacionarse con su acción a la hora de reducir los radicales libres que contribuyen al desarrollo y la progresión del cáncer.
No obstante, se requiere más investigación para confirmar que la papaya sea beneficiosa contra el cáncer, tanto en su prevención como, particularmente, en el control de su desarrollo.