El nopal es un alimento tremendamente popular en algunas regiones de México y también de Estados Unidos. Pero, ¿qué beneficios ofrece? Y, sobre todo, ¿de qué manera es posible consumirlo?
¿Qué es el cactus nopal?
El nopal es un tipo de cactus espinoso (por este motivo es también conocido bajo la denominación de cactus nopal) que encontramos de forma nativa en diferentes regiones del sudoeste de Estados Unidos y de México.
Es un tipo de cactus comestible, especialmente cuando la planta es aún joven. De hecho, forma parte de la cocina popular en algunas regiones de México, donde es utilizado como un ingrediente común en muchas recetas. Sin embargo, cuando el cactus es más viejo es demasiado difícil de comer.
Existen varias formas de utilizar los nopales, y no solo como ingrediente en una amplia variedad de recetas populares mexicanas. Por ejemplo, es posible encontrarlo en maravillosas jaleas y siropes, y también en caramelos.
Además, el cactus nopal ha sido empleado históricamente como planta medicinal para determinadas afecciones, gracias a los beneficios que podría aportar.
Posibles beneficios de los nopales
1. Puede proteger las células del sistema nervioso
Como ocurre con el resto de células, las células del sistema nervioso también pueden dañarse, lo que puede causar dolor o una pérdida sensorial. Parece que el cactus nopal podría ayudar a protegernos frente a este daño.
Por ejemplo, un estudio llevado a cabo en el año 2014 encontró que el nopal podría tener propiedades neuroprotectoras, lo que podría ayudar positivamente a la hora de prevenir que las diferentes células nerviosas se dañen (o incluso puedan llegar a perder su función).
2. Podría ser un buen antiviral
No hay duda que la prevención se convierte en la mejor línea de defensa frente a contraer virus. En este sentido, parece que el nopal es sumamente interesante gracias a sus cualidades antivirales.
Algunas investigaciones han demostrado que tendría una actividad antiviral efectiva contra el virus del herpes simple, el virus sincitial respiratorio y el VIH.
3. Especialmente rico en antioxidantes
Los antioxidantes pueden ayudar a nuestro organismo a la hora de protegernos del daño oxidativo causado por los radicales libres, siendo útiles para prevenir el envejecimiento prematuro y también determinadas enfermedades.
Un estudio llevado a cabo en el año 2013 encontró que el nopal es capaz de reducir el estrés oxidativo, si bien se requieren más estudios para confirmar estos hallazgos.
4. Puede regular los niveles de azúcar en la sangre
Regular el azúcar en la sangre puede convertirse en una verdadera lucha para quienes padecen de diabetes. Sin embargo, ¿sabías que el cactus nopal podría llegar a convertirse en una solución complementaria natural e interesante?
Algunas investigaciones científicas indican que los nopales podrían ayudar a disminuir y regular los niveles de azúcar en la sangre. Mientras que un estudio publicado en 2012 recomendaba tomar nopal conjuntamente con otros medicamentos utilizados comúnmente para el tratamiento de la diabetes, siendo aún más efectivo.
5. Puede ayudar a reducir el colesterol
Un estudio inicial encontró ciertas evidencias de que el cactus nopal sería capaz de disminuir los niveles elevados de colesterol en la sangre. Nuevamente, es necesario investigar más este área.
Si así fuera, parece que los nopales ayudarían a reducir el colesterol de forma efectiva, pero con menos efectos secundarios en comparación con los medicamentos tradicionalmente utilizados para el tratamiento del colesterol.
6. Puede ayudar a tratar la próstata agrandada
Un agrandamiento de la próstata podría convertirse en un problema ciertamente incómodo para muchos hombres. Por ejemplo, podría ocasionar la necesidad de orinar con una mayor frecuencia.
Algunas investigaciones han demostrado que el cactus nopal podría ser interesante en el tratamiento del agrandamiento de la próstata.
¿Cómo tomar nopal?
Lo cierto es que para poder disfrutar de las diferentes cualidades que nos ofrecen los nopales, existen distintas opciones sumamente útiles e interesantes. La más común es la de utilizarlo como un ingrediente más en la cocina.
De hecho, los beneficios del nopal se pueden obtener de muy diferentes maneras. Aunque no hay duda que la forma más obvia y que también ofrece los mejores beneficios para la salud, es consumiéndolos directamente.
No obstante, también es posible tomar nopal en forma de cápsulas, polvo, extracto e incluso en forma líquida.
En cualquier caso, se necesitan más investigaciones para determinar cuáles serían las dosis seguras (esto es, que no ocasionen efectos secundarios ni problemas de salud serios), y eficientes para poder disfrutar de todas sus cualidades.
La mayoría de los suplementos nutricionales que contienen nopal, por ejemplo, recomiendan tomar al menos una dosis de 500 a 600 mg de nopal cada día.
Riesgos, precauciones y contraindicaciones
Cuando se consume como alimento en el hogar en comparación con un suplemento, el cactus nopal se considera mucho más seguro, lo que significa que tendría la menor cantidad de efectos secundarios.
El motivo es evidente: mientras que los suplementos que se venden actualmente son considerados como posiblemente seguros, aún es necesaria una mayor evidencia científica al respecto.
Entre los efectos secundarios potenciales que los suplementos de nopal pueden causar, podemos mencionar dolor de cabeza, hinchazón abdominal, náuseas y diarrea, o un aumento de las heces.
No es recomendable para las mujeres embarazadas ni para quienes están intentando quedarse embarazadas dado que no hay información confiable al respecto.
Referencias bibliográficas:
Gandía-Herrero F, et al. (2014). Biological activities of plant pigments betalains. Critical Reviews in Food Science and Nutrition Volume 56, 2016 - Issue 6.
Amita Rai, Cicy Eapen, and V. G. Prasanth, “Interaction of Herbs and Glibenclamide: A Review,” ISRN Pharmacology, vol. 2012, Article ID 659478, 5 pages, 2012. https://doi.org/10.5402/2012/659478.