El estrés es una respuesta natural del organismo ante situaciones que suponen un desafío o una amenaza. Sin embargo, cuando el estrés se prolonga en el tiempo y se vuelve crónico, puede tener consecuencias negativas para la salud física y mental. De forma que debemos hacer algo para frenarlo.
La doctora Elissa Epel, profesora de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Universidad de California y una reconocida especialista en estrés, bienestar y envejecimiento saludable, ha alertado sobre ello recientemente.
Según la doctora Epel, el estrés puede ser beneficioso si es puntual y moderado, ya que nos permite adaptarnos y superar los desafíos de la vida. Pero si el estrés es prolongado y severo, puede tener efectos negativos en nuestra salud.
Por ejemplo, puede deteriorar nuestras células y hacer que envejezcamos más rápido. También puede incrementar la probabilidad de padecer obesidad, problemas cardiacos, demencia y depresión.
Un estudio reciente revela que el 40% de los españoles siente que su salud mental se ha deteriorado en el último año. Las mujeres y los jóvenes son los más afectados. Los motivos que apuntan son: los problemas económicos (91,4%), la falta de certeza sobre el futuro (89,0%) y la tensión, las demandas y el estrés cotidiano (88,8%).
Esta es la clave para prevenir el envejecimiento prematuro
Ante esta situación, la doctora Epel propone dos claves para mejorar la salud mental y prevenir el envejecimiento prematuro causado por el estrés. La primera es practicar lo que ella llama “stress fitness”, es decir, entrenar la capacidad de resistir y recuperarse del estrés. La segunda es hacer ejercicio físico regularmente.
"Para evitar que mi cuerpo se desgaste por el estrés y entre en un estado crónico, uso una técnica llamada ‘stress fitness’. Consiste en desarrollar habilidades para manejar el estrés de forma positiva y saludable. Por ejemplo, aprender a respirar profundamente, a relajar los músculos, a meditar, a expresar las emociones o a pedir ayuda cuando sea necesario", detalla la experta.
El "stress fitness" también implica cambiar la forma de interpretar las situaciones estresantes. En lugar de verlas como amenazas insuperables, se pueden ver como oportunidades de aprendizaje y crecimiento. Así se reduce el impacto negativo del estrés y se aumenta la confianza y el optimismo.
La otra clave para combatir el estrés y mejorar la salud mental es el ejercicio físico. El ejercicio tiene múltiples beneficios para el organismo. Por ejemplo, mejora el estado de ánimo, reduce la ansiedad y la depresión, fortalece el sistema inmunológico, previene las enfermedades cardiovasculares y mejora la memoria y la atención.
El ejercicio físico también ayuda mucho
Además, el ejercicio también ayuda a prevenir el envejecimiento celular prematuro provocado por el estrés. Según la doctora Epel, el estrés crónico puede acortar los telómeros, que son las estructuras que protegen los extremos de los cromosomas.
Los telómeros se van acortando con el paso del tiempo y cuando llegan a un límite crítico, las células dejan de dividirse y mueren. Esto se asocia con un mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la edad. Sin embargo, el ejercicio puede contrarrestar este efecto y alargar los telómeros.
Un estudio realizado por la propia doctora Epel encontró que las mujeres que hacían ejercicio moderado durante al menos 45 minutos al día tenían telómeros más largos que las que no hacían ejercicio o lo hacían menos.
Hacer ejercicio físico es una forma eficaz de combatir el estrés y mejorar la salud mental, para el que no importa la edad ni el nivel físico. Lo importante es moverse y disfrutar de la actividad.
Tanto niños como adultos y personas mayores pueden beneficiarse del ejercicio físico. Cuanto más ejercicio se haga, más resistencia física y mental se tendrá. Y más se podrá hacer frente al estrés y a sus consecuencias negativas.
La salud mental de los españoles se ha visto afectada por el estrés generado por la situación económica, social y sanitaria. El estrés crónico puede dañar la salud física y mental y acelerar el envejecimiento.
Para evitarlo, la doctora Epel recomienda practicar el "stress fitness" y hacer ejercicio físico regularmente. Estas dos claves pueden ayudar a mejorar el estado de ánimo, a prevenir enfermedades y a vivir mejor.